Le burn-out est à bien différencier de la dépression et se distingue par le passage de trois grandes phases.

1) L’épuisement émotionnel

À ce stade, la personne ressent de la fatigue physique et psychique. Elle tente de garder la tête haute mais son travail la fatigue de plus en plus, elle se sent vidée émotionnellement, elle a des difficultés à faire preuve d’empathie et pique parfois des crises de colère du fait d’une forte irritabilité. On l’appelle aussi le syndrome John Wayne car, tel un cow-boy solitaire, la personne est marquée par une certaine froideur et une distanciation à l’autre. En effet, elle nie tous les problèmes alors que les balles et les flèches fusent de tous les côtés.

2) La déshumanisation

Ce stade est marqué par une la mise de côté des émotions. Les autres sont alors considérés comme des objets. Pour les soignants, cela va pouvoir donner lieu à de la maltraitance et pour les cadres, les subordonnés pourront être assimilés à de simples outils. Ce stade est également marqué par du cynisme (mépris effronté des convenances et des opinions) ainsi qu’une forme d’humour noir qui devient de plus en plus présent lors des échanges avec les collègues ou les proches.

Au départ, la personne était très impliquée et hyper-motivée mais elle glisse petit à petit vers un look “déshumanisé”.

3) Le sentiment d’échec professionnel

C’est le dernier stade où il est déjà trop tard pour tirer la sonnette d’alarme. Quand vient le sentiment d’échec professionnel, la personne est dite en état de “burn-out”.  La personne ne se sent plus capable de faire correctement son travail. Elle ne se sent plus à la hauteur, se dévalorise, se démotive et ressent parfois un sentiment de culpabilité. Elle cherche à fuir son travail (absentéisme), va être ralenti et inefficace malgré les heures supplémentaires (présentéisme) et va penser à changer de travail.